当往某些溶液中加入一定量的酸和碱时，有阻碍溶液pH变化的作用，称为缓冲作用，这样的溶液叫做PBS缓冲液。弱酸及其盐的混合溶液（如HAc与NaAc），弱碱及其盐的混合溶液（如NH3.H2O与NH4Cl）等都是PBS缓冲液。 由弱酸HA及其盐NaA所组成的PBS缓冲液对酸的缓冲作用，是由于溶液中存在足够量的碱A-的缘故。当向这种溶液中加入一定量的强酸时，H 离子基本上被A-离子消耗：
所以溶液的pH值几乎不变；当加入一定量强碱时，溶液中存在的弱酸HA消耗OH-离子而阻碍pH的变化。
在PBS缓冲液中加入少量强酸或强碱，其溶液pH值变化不大，但若加入酸，碱的量多时，PBS缓冲液就失去了它的缓冲作用。这说明它的缓冲能力是有一定限度的。
PBS缓冲液的缓冲能力与组成PBS缓冲液的组分浓度有关。0.1mol.L-1HAc和0.1mol. L-1NaAc组成的PBS缓冲液，比0.01mol.L-1HAc和0.01mol.L-1NaAc的PBS缓冲液缓冲能力大。关于这一点通过计算便可证实。但PBS缓冲液组分的浓度不能太大，否则，不能忽视离子间的作用。
组成PBS缓冲液的两组分的比值不为1∶1时，缓冲作用减小，缓冲能力降低，当c（盐）/c（酸）为1∶1时△pH小，缓冲能力大。不论对于酸或碱都有较大的缓冲作用。PBS缓冲液的pH值可用下式计算：
此时缓冲能力大。缓冲组分的比值离1∶1愈远，缓冲能力愈小，甚至不能起缓冲作用。对于任何缓冲体系，存在有效缓冲范围，这个范围大致在pKaφ（或pKbφ）两侧各一个pH单位之内。
弱酸及其盐（弱酸及其共轭碱）体系pH=pKaφ±1
弱碱及其盐（弱碱及其共轭酸）体系pOH=pKbφ±1
例如HAc的pKaφ为4.76，所以用HAc和NaAc适宜于配制pH为3.76～5.76的PBS缓冲液，在这个范围内有较大的缓冲作用。配制pH=4.76的PBS缓冲液时缓冲能力大，此时（c（HAc）/c（NaAc）=1。
